最新一期《科学》杂志发表的研究表明，大约350万年前生活在南非的人类祖先——南方古猿，饮食几乎完全由植物构成，很少或根本不包含肉类。这一结论基于对7颗南方古猿个体化石牙釉质中氮同位素的分析。
在人类进化史上，动物资源特别是肉类消费被认为促进了大脑体积增长，提高了工具使用技能。然而，关于肉类何时成为早期人类饮食的一部分以及这种饮食习惯如何演变的问题，一直缺乏直接证据。德国马克斯普朗克化学研究所与南非威特沃特斯兰德大学的研究团队提供了新线索：生活在370万至330万年前南非的南方古猿属成员，主要以素食为生。
研究团队分析了南方古猿个体牙齿釉质的稳定同位素数据，并将其与同一时期其他动物如猴子、羚羊及大型食肉动物的牙齿样本进行对比。牙釉质是哺乳动物体内最坚硬的组织之一，可以保存数百万年的饮食同位素记录。结果显示，南方古猿牙釉质内的氮同位素比例偏低，这与草食动物相似，远低于现代食肉动物。尽管不能完全排除偶尔也会食用鸡蛋或白蚁等非肉类蛋白质的可能性，但从整体上看，早期人类的饮食模式严重偏向于素食，与后来经常狩猎大型哺乳动物的尼安德特人不同。
研究团队计划进一步扩大调查范围，收集更多不同种类古人类以及不同时期的数据，以深入了解肉类消费的起源及其在人类进化过程中所扮演的角色。
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